En 1945, à l'issue de la guerre, les alliés découvrent un charnier de pilotes australiens décapités par les Japonais sur l'île d'Ambon, en Indonésie. Le capitaine Cooper, procureur militaire australien, est envoyé sur les lieux. Pour enquêter et pour instruire le procès d'une centaine de criminels de guerre nippons. Principal responsable visé par Cooper, le vice-amiral Takahashi, diplômé d'Oxford. Cooper se heurte à l'intervention d'un officier américain, le Major Beckett, qui considère Takahashi comme indispensable à la reconstruction du Japon. Et, de fait, Takahashi est reconnu non-coupable. Un jeune lieutenant japonais, chrétien et intègre, Tanaka, se dénonce alors. Il témoigne qu'il a décapité un pilote australien, en obéissant alors aux ordres de ses supérieurs. C'est lui qui sera exécuté.