1870. Pour avoir tué un étudiant qui menaçait de révéler un complot contre le tsar Alexandre II, Sergueï Netschaïev a dû se réfugier en Suisse. Les autorités russes demandent aussitôt sa restitution. Si la Suisse extrade sans problème les criminels de droit commun, elle se plaît à symboliser aux yeux du monde le refuge de tous les exilés politiques. Afin de faire taire les scrupules qui ne manqueraient pas de se manifester, la Russie se déclare prête à établir l'accord de commerce et d'établissement que la Suisse escomptait depuis longtemps. Les menaces s'amoncellent donc sur la tête de Netschaïev qui, soulevé par un enthousiasme communicatif, essaie de réveiller, par ses idées extrémistes, le clan assoupi des émigrés russes regroupés autour de Bakounine. Netschaïev s'en prend à Natalia Herzen, la fille du célèbre révolutionnaire, récemment décédé. Comme celle-ci, malgré l'admiration amoureuse qu'elle lui voue, hésite par faiblesse à s'engager totalement à ses côtés, Netschaïev lui dérobe des lettres compromettantes qu'il refuse de rendre. De tels procédés ruinent son influence. Netschaïev quitte la Suisse pour Paris. Deux ans plus tard, il est de retour. Dénoncé par un membre de son comité, Netschaïev est arrêté, identifié, puis extradé, malgré une dernière tentative de ses partisans. L'accord russo-suisse est aussitôt signé. Netschaïev, lui, mourra des années plus tard, enfermé dans la forteresse Pierre et Paul de Saint-Pétersbourg.