En 1932, à Copenhague, Emma, douze ans, enfant unique d'un couple de la haute bourgeoisie, se sent délaissée par ses parents. Sur ordre de sa mère, on enlève à la petite fille le chat qu'elle avait recueilli, lui révélant du même coup, par sa perte et la souffrance qu'elle engendre, l'importance de l'objet aimé. Au même moment, le kidnapping du petit Lindberg fait l'objet des conversations dans le salon de ses parents. Un projet germe dans son esprit ; elle va organiser son propre enlèvement pour capter leur attention. Lors d'une promenade, elle échappe à la surveillance du chauffeur, laissant le message « enfant enlevée, rançon réclamée ». Désemparée, affamée, elle erre dans les rues ; dans sa course, elle heurte un homme, tombe, se blesse ; l'homme, Malthe, ancien taulard, mi-clochard, mi-chiffonnier, la recueille dans son misérable logis. L'espièglerie d'Emma, la tendresse de Malthe créent entre eux une complicité qu'ils n'avaient jamais connue. Avec énergie, Emma déjoue les pièges tendus autour d'eux par la jalousie des minables qui humilient Malthe ; trompant la police, et avec l'aide de deux jeunes garçons, elle recueille l'argent de la rançon qui se transforme en un banquet fastueux, dans un hôtel de luxe. Les policiers surviennent, Malthe est arrêté, Emma reconduite au domicile familial. Mais, à la dernière image, Malthe retrouve la petite fille, une lueur de compréhension traverse le regard des parents.