Tendrement et chastement amoureux, Boris et Véronika, espiègle et rieuse, que son fiancé a surnommée Bielka (Petit Ecureuil), goûtent le charme des promenades nocturnes sur les bords de la Volga. Ces amours juvéniles seront bientôt troublées par la déclaration de guerre. Boris s'engage, malgré l'attitude sceptique et hostile de son père, Fédor Borozdine, médecin à Moscou. Boris s'étonne que Véronika ne soit pas venue pour l'accompagner au départ. Elle arrive enfin, haletante, mais Boris est parti, et sa grand-mère lui remet le cadeau d'anniversaire amoureusement préparé par Boris : un petit écureuil en peluche portant un panier de noisettes. Vainement, Bielka tentera-t-elle de dire à son fiancé un dernier au revoir, elle arrivera trop tard et ne reverra plus jamais Boris. La guerre ravage les villes et les campagnes. Au cours d'un bombardement, Véronika perd ses parents et son foyer. Les Borozdine la recueillent sous leur toit. Véronika demeure prostrée dans une muette douleur, refusant la sympathie et l'amour de Marc, grand musicien, cousin germain de Boris, poursuivant sa carrière d'artiste en marge de la guerre. Au cours d'un bombardement, cependant, Véronika se réfugie dans les bras de Marc, cède à sa passion ardente et consent à l'épouser, mais elle est torturée par le remords de son infidélité à Boris. Elle méprise son mari et le juge sévèrement le jour où il prend à son insu le petit écureuil en peluche pour le donner à une vente de charité. Elle arrive à la vente et s'empare de la lettre de Boris, cachée sous les noisettes, ultime message d'amour qu'elle découvre enfin. Véronika s'enfuit, persuadée que Boris vit toujours et qu'elle l'a trahi. Mais un camarade de combat viendra, à la veille de l'armistice, apprendre aux Borozdine la mort de Boris. Dans la liesse générale de la fin des hostilités, Véronika aura le courage de sublimer sa douleur pour sourire à travers ses larmes et distribuer des fleurs aux glorieux combattants.