Jeune métis de 11 ans, Rico a fui l'orphelinat où il était maltraité et s'est joint à l'une de ces bandes d'enfants abandonnés d'enfants « sauvages » qui hantent les collines dominant la baie de Rio. Pendant quelque temps, Rico partagera leur vie misérable mais libre et qu'ils arrivent à supporter-joyeusement grâce à une vitalité et à un humour propres à la seule enfance. La faim les pousse à de petites industries qui ne sont pas toutes entièrement innocentes. Un des enfants, Jorghino, est spécialisé dans la capture des cerf-volants : il enduit la ficelle de son propre appareil avec du verre pulvérisé et tranche ainsi le fil des autres cerfs-volants qu'il s'approprie et revend ensuite à des prix défiant toute concurrence. Mais voici qu'un jour, ils trouvent leur cabane occupée par une bande de mauvais garçons qui ont affaire avec la police. Affamés, sans logis, ils se voient obligés de pratiquer toutes sortes de métiers : Rico devient « sciùscla » tandis qu'un autre est entraîné à marauder par des voyous, plus âgés. Finalement, le petit Rico, souffrant d'une terrible rage de dents et craignant de mourir dans cette misère, préfère encore retourner en « enfer », dans l'orphelinat dont il s'est enfui. gardant la nostalgle des quelques jours de vie libre et joyeuse qu'il a partagés avec ses petits camarades.