Triste et désabusé, l'archiduc Rodolphe traîne son ennui dans les bals de la Cour. Sa cousine, jalouse de l'archiduchesse Stéphanie, qui n'a pas su le rendre heureux, tente d'égayer sa vie en lui faisant rencontrer une amoureuse discrète et effacée, la jeune Marie Vetsera, qui brûle d'un ardent et platonique amour à l'égard de l'archiduc. Elle ne croyait pas si bien réussir et, secrètement éprise de son beau cousin, elle finira, elle-même qui est l'auteur de leur rencontre, par regretter d'avoir jeté Marie dans les bras de Rodolphe. C'est une folle et très secrète passion qui étreindra les deux amants. La jeune Marie saura déjouer la surveillance maternelle la plus attentive pour retrouver, le plus souvent possible, l'archiduc et ce sont de tendres promenades, des escapades en traîneau ou de brèves heures passées dans les faubourgs de Vienne. Sa mère tente-t-elle de l'emmener en Angleterre pour mettre fin à des aventures mystérieuses dont elle n'arrive pas à percer le secret ; Marie fait la grève de la faim et revient au bout de dix jours ! Exaspéré par le refus de son père et du Pape, qui ne consentent pas à annuler le mariage avec l'archiduchesse Stéphanie, le duc Rodolphe accepte de participer à un complot qui détacherait la Hongrie de l'Autriche. Mais il est bientôt pris de remords. Il n'a plus le courage d'aller jusqu'au bout de cette cruelle attitude. Il ne peut supporter de trahir son père et sa patrie et entraîne dans la mort sa jeune amante qu'il tue, avec son consentement, avant de se donner la mort, dans cette résidence de Mayerling qui a si souvent abrité leur bonheur.