Loulou, orpheline des bas-fonds, née de père inconnu, vit flanquée d'un vieux vagabond qui l'encourage à intéresser à son sort le riche docteur Schön. Celui-ci la recueille, l'envoie à l'école, l'éduque et la lance dans le monde en la mariant a un vieux débauché. Mais c'est de Schön, pourtant ni beau ni jeune et qui a un fils de son âge, qu'elle est amoureuse ou croit l'être. Un peintre faisant son portrait, elle découvre dans l'atelier celui de la jeune fiancée de Schön, qui, veuf, va se remarier. De rage, elle provoque le peintre. Le vieux mari les surprend et meurt d'une crise cardiaque. Loulou épouse le peintre. et le trompe. Schön révèle à l'artiste son infortune, provoquant son suicide. Alwa, fils de Schön, monte des spectacles de cabaret. Amoureux transi de Loulou, il en fait une vedette de la danse ; mais, un soir, Schön se trouvant au music-hall avec sa fiancée, Loulou fait un scandale. Fiançailles rompues. Loulou se fait épouser par Schön, tandis que la comtesse Geschwitz, femme aux moeurs particulières, la convoite. Schön surprend Loulou en train de se faire courtiser par son fils. Il veut la pousser au suicide, mais c'est lui qui est tué. Emprisonnée, Loulou s'évade grâce à la complicité d'Alwa, du vieux vagabond qui vit à ses crochets et de la comtesse. Le quatuor se retrouve à Paris, perdant son argent dans un tripot tenu par une autre vieille connaissance, Rodrigo, qui convoite la comtesse. Celle-ci l'assassine. Fuite à Londres. Loulou se prostitue. Son premier client est un sadique qui l'assassine.