Un homme en haillons erre sur les hauts plateaux d'Amérique latine. Quelques années auparavant, en Allemagne de l'Est, un savant est dépouillé d'une capsule contenant un redoutable virus par des espions dont l'avion percute peu après l'un des sommets des Alpes. La population italienne est bientôt décimée par un mal mystérieux qui se répand en Europe, puis ravage le monde. Nul ne parvient à combattre avec efficacité ce virus, que les militaires américains avaient isolé en vue d'une guerre bactériologique. Après la mort de millions d'individus et celle pathétique du Président des Etats-Unis, seuls 855 hommes et 8 femmes de nationalités diverses, tous chercheurs scientifiques cantonnés dans l'Antarctique, ont survécu au virus que le froid semble avoir stoppé. Mais une nouvelle menace pèse sur les rescapés. Russes et Américains ont, en effet, mis en alerte automatique leur arsenal thermonucléaire avant d'être anéantis. Et les fusées soviétiques ont précisément pour objectif les bases de l'Antarctique. Craignant que la secousse sysmique qu'il prévoit sur la côte Est des Etats-Unis ne déclenche l'holocauste, le professeur japonais Yoshizumi accepte d'aller désamorcer le mécanisme de mise à feu en compagnie du major américain Carter. Pendant ce temps, un Français, qui a mis au point un vaccin contre le virus, s'embarque sur un navire avec toutes les femmes et les enfants de la base. Mais Yoshizumi et Carter échouent dans leur mission. Miraculeusement épargné, Yoshizumi retrouve finalement les passagers du bateau apres un harassant périple pédestre à travers l'Amérique.