Très jeune et misérable, Billie Holiday se présente à Baltimore, chez une amie de sa mère, pour y faire des ménages. Maltraitée, elle abhorre son travail et s'enfuit un soir dans un cabaret où elle supplie le tenancier, Jerry, de l'engager. Il refuse. Quelques mois plus tard, Billie revient et chante devant Jerry qui lui donne sa chance en l'engageant dans son cabaret. Là, elle fait connaissance de Louis Mac Kay. Un an passe. Billie décide de partir en tournée avec des musiciens blancs. Elle traverse les �0tats-Unis dans des conditions fatigantes et est sans cesse en butte aux injustices raciales. Pour ne pas être brisée par la réalité, elle s'adonne peu à peu à la drogue. Mais, dénoncée à la police, elle est emprisonnée. Soignée puis libérée de prison, elle refait une tournée aux �0tats-Unis, espérant ainsi obtenir un permis de travail. Louis l'accompagne jusqu'à Los Angeles puis doit regagner New-York pour régler les derniers détails du gala de Billie Holiday au Carnegie Hall. Laissée à elle-même, Billie se drogue à nouveau. Louis vient la chercher et Billie donne un récital au Carnegie Hall où elle obtient un véritable triomphe.