Errant lamentablement sur les quais du port de Göteborg, Nisse, garçon instable d'origine bourgeoise et renié par sa famille à la suite d'une faute grave, est recueilli par une prostituée, Ulla, émue par la détresse de ce jeune matelot ivre-mort. A son réveil, Nisse somprend à quel degré de déchéance il est réduit. Ulla, bien que la première victime d'une bande de voleurs dirigée par Harry, souteneur et « rat de cale », ne voit pas d'autre issue que de l'introduire dans cet infect milieu afin qu'il tente d'y gagner sa vie. Nisse va donc demeurer dans l'immeuble vétuste qu'habite Ulla et, une chambre se trouvant libre, grand grenier dont l'occupant un musicien bohème subitement devenu fou, vient de se tuer en se jetant du toit dans le vide, ce sera le nouveau domaine du matelot de fortune. C'est là que Nisse reçoit la visite d'une élève de Fiorentini, original professeur de musique qui vient de disparaître. Lena est douloureusement émue en apprenant la mort de Fiorentini. Nisse lui montre écrit sur le mur le dernier message de l'artiste. « La vie peut être belle. » Les jeunes gens que le hasard a mis en présence l'un de l'autre tombent passionnément amoureux, Lena n'est plus libre mais passivement fiancée au lieutenant en second de son père, un capitaine au long cours. Nisse, enrôlé dans une bande de voleurs et participant à leurs méfaits, n'est plus libre lui non plus. Tous deux très indépendants, en marge des milieux auquels ils appartiennent, tentent de construire un bonheur difficile. Mais ils sont dénoncés par Esther, la jeune s.ur de Lena, révoltée par l'attitude de sa s.ur et sa trahison à l'égard de son fiancé. Au retour de leur père, elle révèle l'inconduite de Lena et indique le refuge du jeune couple. Le capitaine, fou de rage et d'indignation, vient frapper à la porte du grenier. Mais les deux amants, tels ces oiseaux sauvages qu'ils ont acheté chez le brocanteur et fixé à leur mur, ne veulent pas renoncer à leur liberté, et ils se donnent la mort, étendus côte à côte.