A la fin du 18e siècle, le Grand-Duc Pierre et sa femme Catherine sont les héritiers de la couronne de Russie. Partisan, de l'alliance entre la Russie et la Prusse, le Grand-Duc s'est entouré d'une garde teutonne. Mais il est déjà atteint de la maladie qui te conduira à la folie. La Grande Duchesse cherche dans des amours clandestines une évasion à ses déboires conjugaux. Un jour, sur une place de Petersbourg, un rassemblement oblige le carosse du Grand-Duc et de sa femme à stopper. Furieux, le Grand-Duc ordonne à sa suite de gardes prussiens de tirer sur la foule. Mais le beau capitaine de cosaques, Orlov, s'oppose avec succès à cet ordre barbare. Le Grand-Duc qui n'a pas été sans remarquer l'impression qu'Orlov avait fait sur sa femme, se venge en le faisant déporter en Sibérie. Sur ces entrefaites, le Grand-Duc accède à la couronne impériale et tout est préparé pour le couronnement. Mais Orlov parvient à s'enfuir de Sibérie et arrive à Petersbourg au moment où le Grand-Duc veut contraindre les cosaques à endosser l'uniforme prussien. Il s'ensuit une sanglante bataille au cours de laquelle Orlov est de nouveau tait prisonnier et condamné à mort. Afin de pouvoir associer à son règne sa maîtresse, le Grand-Duc Pierre donne l'ordre de supprimer Catherine. Mais celle-ci réussit à s'enfuir grâce à un stratagème, délivre Orlov et tous deux parviennent a rejoindre les troupes cosaques. Celles-ci proclament la déchéance de Pierre et reconnaissent Catherine comme tsarine de toutes les Russies. Les cosaques commandés pur Orlov écrasent finalement les mercenaires tenions de Pierre. Celui-ci, devenu dément, est arrêté tandis que Catherine et Orlov font leur entrée triomphale à Petersbourg au milieu des acclamations de tout un peuple en liesse.