Entouré d'étranges animaux empaillés, de bocaux renfermant des plantes rares, le naturaliste amateur Tettamanzi, avoué de son état, est terrassé par une crise cardiaque. Il laisse une fortune considérable et trois orphelines. Les demoiselles mènent alors une vie austère et rangée, évoquant, avec un sanglot dans la voix, les volontés du cher disparu. Cependant, malgré cette vie retirée et le fait qu'elles ne soient ni très jeunes, ni très belles, Fortunata, Tarsilla et Camilla attirent des convoitises. Ainsi, l'antiquaire endetté Paolino comble avec application l'appétit féroce de Tarsilla, espérant en retour l'épouser et surtout profiter de sa dot ! Quant au respectable E. Paronsini, Vice-Président du district des Impôts Directs, il étudie depuis quelque temps le dossier de la succession des soeurs Tettamanzi : la somme est alléchante et pourrait satisfaire aux multiples désirs du disciple d'Hédon. Tarsilla justement vient lui demander conseil et l'invite au surplus à venir prendre le café ; il s'empresse d'accepter. Les trois soeurs s'apprêtent, mettant en valeur les grâces dont la nature les a dotées, puis elles entourent le nouveau venu de mille délicatesses, prévenant ses moindres désirs. Silencieux et digne, Paronzini inspecte, calcule, puis décide qu'il vivra dans cette somptueuse demeure et que Fortunata sera sa femme. Celle-ci accueille la nouvelle avec une joie fébrile. Le couple s'installe et bientôt un harem se constitue autour de Paronzini. Ses nuits sont laborieuses - il ne s'octroie que peu de repos, d'autant qu'il est inscrit sur le carnet de Caterina, la jeune bonne - mais le contentement règne sur le ménage patriarcal, jusqu'au jour où Paronzini se sentira quelque appétit pour la jeune Caterina.