Emile a une douzaine d'années et habite Neustadt avec sa mère qui, depuis la mort du papa, tient un salon de coiffure. Emile vient de tremper dans l'exploit d'une bande et il évite les policiers quand, en raison des vacances et de ses notes excellentes, sa mère l'envoie à Berlin passer quelques jours avec sa grand-mère, son oncle, sa tante et sa cousine Minouchette. Mais dans le train un certain voyageur à chapeau melon lui offre un bonbon narcotique et lui subtilise 140 marks confiés par sa mère. Emile s'en aperçoit en quittant le train et suit l'homme jusqu'à une terrasse ou il commande à déjeuner. Tandis qu'Emile l'épie, survient « La Trompe », un Berlinois de 13-14 ans. La Trompe est emballé par l'idée de suivre et arrêter un voleur sans le secours de la police : il ameute ses amis et c'est une trentaine de garçons et filles qui établissent un plan de combat : détectives, central téléphonique et estafettes entrent immédiatement en fonction. L'homme au melon se rend dans un jardin public où il rencontre une tendre demoiselle, laquelle lui remet un plan. Puis il rentre à l'hôtel, non sans recevoir discrètement d'un comparse, sur le trottoir, une serviette bourrée. L'un des détectives a pris photo des deux scènes, puis Emile endosse le costume du chasseur de l'hôtel, repère la chambre de l'homme et le surveille par le trou de la serrure. Il lui subtilise le plan, qui sera recopié et restitué. Il essaie de l'endormir, en vain, en se servant des fameux bonbons, mais il surprend une conversation téléphonique dont il retient le numéro. Le lendemain, la bande des détectives a doublé. L'homme au melon est pris en chasse, d'abord par la section « infanterie », puis par la section motorisée, vélos, patinettes et patins à roulettes, sous la direction de Pied-de-Gazelle. Poursuivi, enveloppé, traqué, l'homme au melon entre dans une banque pour changer les 140 marks. Les détectives le dénoncent, l'empêchent de fuir et le font arrêter. La police reçoit ses aveux, restitue l'argent à Emile et découvre que le plan était destiné au cambriolage d'une grosse maison ; elle arrête aussi tout un gang, grâce au numéro de téléphone. Emile retrouve sa famille et reçoit 1 000 marks de prime avec les ovations de tout un stade. Il aura aussi un nouveau papa.