Hamelin est une ville-alvéole regroupée autour de sa place ronde, dominée par la tour du temps où règne la mort qui tient entre les mains un sablier. Guettés, cernés, épiés tout le jour par leurs doubles, les rats, ses habitants s'épuisent en achats et ventes âprement disputés, tous avides de remplir leurs coffres de pièces de monnaie sans cesse frappée. L'avidité, l'avarice et le pouvoir dû à l'argent sont les seules passions. Mais la nuit, les rats sapent leurs possessions et s'approprient leurs biens. Devenus forts de leurs rapines, ils passent un jour à l'attaque. Epouvanté, le Conseil voit alors arriver un étrange joueur de flûte et lui promet une forte récompense s'il les débarrasse de leurs ennemis intimes. Tirant de son instrument d'étranges sons prenants, il entraîne les rats et les précipite dans l'eau, à côté de la barque d'un vieil homme. Sur le chemin, il sauve une belle et pure jeune fille de la convoitise d'un riche mais n'obtient, à la place de la somme promise, qu'un bouton. Reprenant sa flûte, il transforme les habitants en rats et les précipite dans l'eau. Le vieux pêcheur, lui, emmène dans ses bras un bébé abandonné vers une riante nature, aux accents apaisés de la flûte, tandis que le musicien s'envole grâce aux plis de son vaste manteau transformés en ailes majestueuses.