Tout enfant encore, Ivan a vu mourir son père par la faute de celui de sa petite camarade Maritchka. En grandissant, les jeunes gens s'éprennent l'un de l'autre, mais leurs familles sont ennemies et la réprobation générale les environne. De toute façon, Ivan doit aller gagner sa vie comme berger dans les Carpathes. Voulant rattraper un mouton égaré ou peut-être rejoindre Ivan, Maritchka tombe dans un torrent et se noie. Désespéré, Ivan erre pendant quelque temps de village en village, bricolant deci delà. Mais un jour, il rencontre Palagna qui tombe amoureuse de lui et l'épouse. Il parait retrouver un semblant d'équilibre bientôt rompu : car la pensée de Martichka ne le quitte pas et il croit sans cesse voir son spectre. Lassée, Palagna finit par se donner à une sorte de sorcier : mais, perdant de plus en plus la raison et se croyant envoûté, Ivan part un soir à la poursuite du spectre de Maritchka et tombe à son tour.