Emma et Bobbe sont enseignantes de russe dans une école de Budapest. Toutes deux viennent de la campagne et, par manque d'argent, doivent partager une chambre dans un foyer de la ville. Le statut de professeur leur a donné une position sociale qui leur permet d'échapper au monde rural dont elles sont issues. Mais la vie reste malgré tout difficile, en particulier pour Emma qui semble tomber chaque jour un peu plus bas sans savoir où se raccrocher. Pour compléter son maigre salaire, elle fait des ménages tandis que Bobbe préfère draguer les touristes de passage en Hongrie. En outre, les bouleversements politiques des pays de l'Est font que l'enseignement du russe est supprimé. Les deux jeunes femmes doivent alors apprendre l'anglais pour se recycler. Rien n'est facile, ni le travail ni même l'amour qu'éprouve Emma pour le directeur de son école, un homme marié et père de famille. Pourtant ce n'est pas elle qui baissera les bras face à la vie mais Bobbe qui se suicidera après avoir été accusée de prostitution et de trafic de devises.