Issu du peuple, Alfred Redl est un élève brillant. Il entre ainsi à l'école militaire où il devient l'ami de Christopher Kubinyi, un jeune noble. Grâce à ses qualités personnelles et à la protection d'un de ses supérieurs, le Général von Roden, Redl monte rapidement en grade. Nommé major, il est envoyé en Galicie et emmène avec lui Kubinyi. Mais par son rigorisme, il se coupe des autres puis de son ami. Appelé à Vienne par l'archiduc François-Ferdinand qui le charge de créer un service de police à l'intérieur du corps des officiers, Redl, devenu colonel, propose de marquer les esprits par un procès public. Encore faut-il trouver la victime. L'archiduc en vient à lui démontrer qu'un homme ayant la même origine géographique et sociale que lui, Redl, conviendrait tout à fait. Redl suit donc ses directives, mais le bouc-émissaire qu'il s'est choisi se suicide. Il propose alors Kubinyi. L'archiduc clôt l'affaire. Redl, qui est resté célibataire et a pour maîtresse Katalin, la soeur de Kubinyi, se marie pour étouffer des bruits qui courent sur ses moeurs. Cependant, lors d'un bal, Katalin lui présente un jeune homme qu'il prend ensuite pour amant. Or le garçon doit lui soutirer des secrets militaires au profit des Russes. Redl les lui livre et la scène ayant été filmée, il est accusé de trahison. Pour éviter un procès, il doit mettre fin lui-même à ses jours. Kubinyi est désigné pour lui remettre l'arme. Peu après la mort de Redl, l'archiduc est assassiné à Sarajevo.