Hambourg : Des savants écoutent Sébastian disserter sur les possibilités de prolonger la vie. Non loin de là, apparemment sortie du port, une maladie inconnue fait d'abord quelques morts, puis se transforme en véritable épidémie, suscitant un émoi proche de la panique. En vain les autorités médicales s'interrogent sur la soudaineté des symptômes, sur la position f?tale que prennent les mourants en tombant, sur le sourire qu'ils arborent. Elles se contentent de mettre en quarantaine ceux qui ont été en contact avec la maladie. C'est ainsi que Sebastian rencontre Ulrike et Heribert, un marchand de hot-dogs ambulant qui, grâce à la complicité d'Ottokar, un infirme, les aide à fuir la quarantaine et Hambourg. Mais partout c'est la même désolation. Sebastian, qui a tenté de mettre Ulrike à l'abri, succombe bientôt et la jeune fille rejoint la petite troupe un instant dispersée par les contrôles sanitaires et policiers et reformée pour un temps autour d'Alexander et de la caravane qu'il doit livrer à un client. Après la livraison, effectuée au milieu d'une cérémonie, en l'honneur de la mort du Chancelier, et d'une manifestation pour de l'eau, la fuite en avant continue. Sur sa route, Ulrike retrouve Heribert qui s'est fait une place et de l'argent, et s'amuse. Puis Alexander est abattu et Ulrike subit un traitement curatif forcé. A nouveau, aidée par Heribert et Ottokar, elle s'évade et grimpe tout eu haut de la montagne où elle a passé son enfance et où son grand-père vit encore. Là, elle croit trouver la tranquillité. Mais des hommes vêtus de combinaisons blanches l'emportent...