Début du siècle. Miss Adela Quested quitte Londres pour les Indes en compagnie de sa future belle-mère, Mrs Moore, afin de retrouver son fiancé, Ronny Heaslop. A leur arrivée dans la petite ville de Chandrapore, Ronny leur fait découvrir les deux aspects de l'Inde colonisée : les quartiers pauvres où vivent les indigènes ; les quartiers résidentiels réservés aux Anglais. Une nuit, Mrs Moore sympathise avec un jeune médecin indien, le Docteur Aziz, rencontré fortuitement. Fielding, instituteur d'opinion libérale, l'apprend et invite chez lui son ami Aziz avec Mrs Moore, Adela et un vieux Brahmane énigmatique, Godbole. Là, les préjugés raciaux disparaissent. Aziz ravi, propose une visite aux mystérieuses grottes de Marabar. Troublée par sa découverte d'un monde qu'elle ne soupçonnait pas, Adela remet en cause son mariage avec Ronny. Le voyage vers Marabar a bientôt lieu, mais Fielding et Godbole, arrivés trop tard pour prendre le train, ne sont pas de la partie. Qu'importe ! Aziz fait tout pour distraire ses invités. Après la visite de la première grotte, Mrs Moore a un malaise. Aziz et Adela poursuivent sans elle dans une entente apparemment parfaite. Adela s'aventure seule dans une grotte pendant qu'Aziz fume une cigarette. L'obscurité la terrorise. La silhouette d'Aziz apparaît à l'entrée de la grotte. Il l'appelle ; l'écho est énorme. Adela descend de la montagne comme une folle. Beaucoup plus bas sur la route, une amie, passant là par hasard, la recueille dans sa voiture, les bras et le corps ensanglantés. Aziz rejoint Mrs Moore et raconte confusément l'aventure. De retour à Chandrapore, il est arrêté pour viol. Le procès s'ouvre dans un climat de haine. Tout le condamne. Mais Adela, rétablie, se rétracte, à la fureur des Anglais. Les Indiens hurlent leur joie. Adela n'épousera jamais Ronny.