A la suite d'un malentendu un ancien maître d'hôtel en chômage, Hans Albert Hauptmann est pris par un congrès d'anciens combattants pour le capitaine Hans Albert, criminel de guerre recherché par les autorités françaises pour avoir brûlé un village pendant la guerre. Futé, le faux capitaine qui ne comprend absolument rien à ce qui lui arrive conte à ses interlocuteurs des histoires invraisemblables sur sa vie d'exilé. Peu après, grâce à des appuis puissants, il est nommé chef du personnel d'une importante usine d'armement. Il prépare avec grand soin une réception en faveur de la libération prochaine de son patron par les Alliés. Un incident manque de lui faire perdre sa place. De plus en plus, il se prend à son jeu. Le bourgmestre le convainc de se présenter à la députation. Elu par le soutien du maire et de ses adjoints, il fait dès sa première apparition à l'Assemblée un violent discours en faveur de l'amnistie des criminels de guerre, discours qui lui a été imposé par ses chefs. Alors survient un rebondissement imprévu à la suite du vote d'un projet de loi sur l'amnistie qui a été agréé par l'Assemblée, le vrai capitaine Hans Albert sort de sa retraite volontaire et fait traduire le mystificateur en justice. Traîné devant les tribunaux, le faux capitaine sera condamné à la prison. Quant au vrai capitaine, il reprendra la place de l'ancien. Et c'est abasourdi et effrayé par le rôle qu'il a joué que Hans Albert entendra sa condamnation.