Le fermier-scieur Lauretz est un alcoolique invétéré qui bat et terrorise sa femme, ses deux filles, son fils et son commis. Ceux-ci n'ont de repos que lorsqu'il se trouve en prison, pour divers délits. Sa fille, Sylvia, a reçu en héritage la somme de 50 000 francs suisses au moment même où Lauretz, libéré plus tôt par un juge débonnaire, revient à la ferme. Mais Sylvia est mineure. Lauretz prend donc son livret, part pour Zurich afin de toucher l'argent. Il rentre ivre, à son habitude, et tente de violer sa fille Anna. Sylvia, pendant ce temps, est à Zurich pour essayer de récupérer son héritage. Mais cette fois, à la scierie, la mesure est comble. Madame Lauretz, malade, est alitée. Le fils, le commis et la fille attirent alors Lauretz dans un piège et le tuent d'une façon horrible. Ils se débarrassent ensuite du cadavre en le jetant dans le torrent ; puis, ils laissent entendre que Lauretz a disparu. Entre temps, Sylvia s'est mariée ; elle a épousé un jeune juge, Heinrich von Reichenau. Elle apprend ce qui s'est passé, lorsqu'elle revient à la scierie avec son mari. Elle n'en dit rien à ce dernier. Mais le vieux juge étant mort, c'est au jeune juge von Reichenau qu'il appartient de mettre à jour les dossiers laissés en souffrance. Or le dossier de l'affaire Lauretz est loin d'être satisfaisant ; les contradictions abondent dans les témoignages ; l'acte de disparition ne peut être établi.. C'est donc à Heindrich von Reichenau, le mari de Sylvia, d'enquêter auprès de sa belle famille. Il ne tarde pas à découvrir l'horrible vérité. Sur ces entrefaites, la vieille madame Lauretz meurt, en laissant croire que c'est elle qui a tué son mari. Elle aurait empoisonné le vin qu'avait bu Lauretz avant qu'il ne soit attiré dans le guet-apens où il devait périr. Personne ne sera donc inquiété et l'acte de décès pourra être délivré.