Orphelin de père à l'âge de deux ans, Rudi Matt vivait avec sa mère et son oncle, guide de haute montagne comme son père, et devait gagner sa vie comme aide de cuisine dans une pittoresque auberge de Kurtol. Bien peu intéressé par ce travail ingrat, Rudi regardait souvent à travers la fenêtre de la cuisine la cime neigeuse de la « Citadelle », cette montagne inviolée où son père avait trouvé une mort héroïque en tentant de la vaincre. Un beau matin de printemps, c'était en 1865, ne pouvant plus résister à l'appel de la « Citadelle », il quitte son travail, revêt son modeste équipement d'alpiniste et réussit à atteindre la base du pic inaccessible. Il croit alors entendre un appel désespéré et, après maintes recherches découvre, dans le fond d'une crevasse, un alpiniste blessé. Cet alpiniste est le fameux capitaine John Winter, célèbre par ses exploits en haute montagne. Il venait de commettre une erreur qui, sans son jeune sauveteur, aurait pu lui être fatale, ayant voulu découvrir seul une voie d'accès à la cime inviolée de la « Citadelle ». Rudi se présente alors, avoue que lui aussi cherche cette secrète voie d'accès et qu'il est le fils de Joseph Matt, guide célèbre qui trouva la mort en ces mêmes parages, seize ans auparavant. Rudi, en confiance, confie au capitaine Winter qu'il garde même précieusement la chemise de laine rouge de son père et son alpenstock qu'il espère planter un jour au sommet de la « Citadelle ». Redescendu à Kurtol, Winter vient féliciter la veuve de Joseph Matt du courage de son fils. Il engage alors l'oncle Franz Leiner comme guide ; Rudi sera le porteur. Les larmes aux yeux, la veuve accepte cette mission qui réjouit tant son fils, mais Rudi sera imprudent à son tour et obligera son équipe à renoncer à l'expédition. Revenu à la cuisine de l'auberge, Rudi reste peu sensible aux aimables encouragements de Lisbeth, la fille de l'hôtelier, qui lui voue une affectueuse admiration. Bientôt Winter reprend opiniâtrement l'assaut de la Citadelle, avec le concours du guide Saxo, rival des guides de Kurtol. A cette nouvelle Rudi, ne pouvant résister à son violent désir de vaincre lui aussi la Citadelle, part de son côté et arrive au refuge de base. Les alpinistes tenteront ensemble l'ultime effort. Rudi trouve un passage étroit qui permet d'accéder au sommet, mais le guide Saxo ayant fait une chute, il le recherche et le sauve de la mort, tandis que le capitaine Winter, rejoint par Franz Lerner, plantera l'alpenstock et la chemise rouge de Joseph Matt au sommet de la Citadelle. A leur retour, les vainqueurs de la montagne sont accueillis par le village en liesse. Lisbeth tombe dans les bras de Rudi, ce sont eux les jeunes héros de la Citadelle.