Le baron Trapp, ex-officier de marine, père de sept entants, fait régner chez lui une discipline de fer. Comme il est veuf, ce sont des gouvernantes qui sont chargées d'élever ses enfants. selon ses instructions. Mais aucune des femmes ne reste dans la place car nulle ne peut tenir le rythme de vie ni se plier aux exigences du baron qui fait marcher son monde au sifflet, exactement comme il le ferait sur un navire. Un jour, le baron fait appel à la supérieure d'un couvent de Salzbourg qui lui envoie une jeune novice, Maria, dans l'intention d'éprouver sa vocation. Et Maria réussit ce que personne avant elle n'avait pu ni osé tenter : elle tient tête au baron et ne tarde pas, à force de volonté et de gentillesse, à faire régner dans la demeure une atmosphère de gaieté et de joie familiale que le baron est le premier à apprécier après quelques velléités d'autoritarisme. Tant et si bien que ces deux caractères s'apprécient mutuellement et que Maria, renonçant à prononcer ses v.ux, décide de répondre oui à la demande du baron qui veut l'épouser. Ruiné par les événements politiques à l'avènement de Hitler, Trapp suit les conseils de sa femme et transforme sa propriété en hôtel. Mais les Allemands envahissent l'Autriche et, sur le point d'être arrêté, le baron et sa famille s'enfuient aux Etats-Unis. Ils doivent trouver une somme énorme pour payer leur caution. C'est encore Maria qui sauvera la situation en imposant la chorale qu'elle avait fondée avec ses sept enfants et qui obtiendra un immense succès aux Etats-Unis.