Moscou 1980. Les �0tats-Unis ont boycotté les Jeux olympiques. Mickey Almon, ancien champion d'athlétisme américain, est là cependant, en tant que journaliste. Alors qu'il se promène dans la capitale soviétique, il est discrètement contacté par un nommé Youri pour faire passer des messages à l'Ouest. Il accepte. Au moment où on les lui transmet, il est arrêté. Bukovski, un fonctionnaire soviétique, lui explique la manoeuvre : pour être libéré, Mickey doit signer des aveux indiquant qu'il travaille pour la C.I.A. Personne ne sera dupe, mais son arrestation servira d'exemple à tous les Occidentaux présents à Moscou, qui auraient des velléités d'agir comme lui. Mickey refuse et on le met au cachot. Un mois plus tard, après de nombreuses tortures morales, Mickey craque et signe. Mais au lieu d'être libéré, il est condamné à 10 ans de goulag. Pendant le voyage en train qui le mène vers le camp, il découvre avec horreur la condition de prisonnier. Matvei et Hooker, des prisonniers politiques, deviennent vite ses amis. A l'arrivée au camp, il est séparé d'eux : les Russes et les étrangers ne sont pas ensemble. Dans le quartier des étrangers, il rencontre Barrington, un agent secret anglais qui a été pris par les Soviétiques. Barrington s'est fait une raison et il accepte tout des geôliers pour réussir à survivre. Mickey, lui, ne pense qu'à l'évasion. Une boîte truquée utilisée par Diczek pour des tours de magie donne à Mickey l'idée d'un stratagème. Il finit par convaincre Barrington et tous deux se font punir afin d'être transférés dans le quartier russe, proche de la voie de chemin de fer. Après avoir patiemment construit une double paroi dans le wagon qu'ils déchargent, Barrington, Hooker et Mickey décident de fuir ensemble. Matvei, lui, fera diversion. Le plan réussit. Beaucoup plus tard, les trois hommes sautent du train et poursuivent à pied. Hooker tombe, se blesse puis meurt. Mickey et Barrington parviennent finalement en Norvège.