Boris, le régent, cède aux prières du peuple de Moscou et des boyards ; il accepte d'être tsar. C'est pour cela qu'il a fait tuer le tsarévitch Dimitri, âgé de sept ans. Le vieux moine qui consigne ces faits les confie à son aide, le frère Grigori, bientôt obsédé par le destin de Dimitri, qui aurait le même âge que lui. Tandis que Boris règne au Kremlin, Grigori s'enfuit et lance la rumeur de la survie de Dimitri pour enflammer le peuple contre l'usurpateur. Réfugié en Pologne, il y est soutenu par la cour et l'Eglise catholique et de nombreux princes, opprimés par les tsars, lui offrent leurs services. Boris lance ses armées contre l'imposteur, qu'il défait. Mais, pourant, il fait couronner son fils Feodor et confie l'armée au plébéien Basmanov, qui le trahit et livre le Kremlin au faux Dimitri.