Turandot, fille de l'Empereur de Chine,est assiégée par une foule de soupirants. Comme elle ne veut pas se marier, elle rend un édit condamnant à mort ceux qui, ayant demandé sa main, ne trouveront pas la solution des trois énigmes qu'elle leur posera. Une telle menace n'arréte pas les prétendants et, comme ils ne trouvent pas la solution des énigmes, ils sont livrés au bourreau. Mais le grand Juge, plus humain que la princesse, ne les fait pas exécuter et fait placer sur le mur où doivent être exposées les têtes des décapités, des effigies de cire. A son tour, le Prince de Scaramande est mené au supplice. Mais Kalaff, le marchand d'oiseaux, veut délivrer son Prince. Conduit devant la Princesse, il est mis par elle au défit de résoudre les énigmes. Il en trouve la solution et devient ainsi le fiancé de la Princesse. De grandes fêtes sont données. Turaudot, furieuse de devoir épouser un simple marchand, lui tend un piège que celui-ci évite. Peu à peu, l'amour gagne la Princesse. Elle épousera Kalaff, le seul homme qui lui a jamais résisté. Le mariage est célébré en grande pompe et tous les faux décapités y assistent.