Dans cette camionnette grillagée qui file vers une maison de redressement, ils sont trois jeunes garçons à avoir les poignets liés : Angel, un Noir fragile, Davis, un petit au coeur tendre, et Carlin, un dur que sa réputation a précédé. Immédiatement, ils prennent la mesure de la brutalité de leurs éducateurs car l'accueil est sévère. Mais, petit à petit, alors que Davis et Angel essayent de se couler dans le moule, Carlin asseoit son autorité, en se méfiant prudemment des gardiens ou en profitant de leur complaisance : c'est ainsi qu'il va mettre au pas le groupe de Banks, en infligeant une sévère correction à chaque membre, avant de rosser le chef de la bande des Noirs. De plus, il va lier connaissance avec Archer, un singulier bonhomme, détenu végétarien qui marche pieds nus et joue les penseurs. Au fil des jours, la tension demeure constante, tant entre les jeunes gens et leurs gardiens que chez les garçons eux-mêmes, surtout lorsque trois d'entre eux violent Davis sous le regard complice de Sands, le gardien-chef. Alors, dans la nuit, le jeune garçon, plus seul que jamais, se taillade à coups de lame de rasoir tandis que le surveillant reste sourd à ses appels. Le lendemain, quand sa mort est connue, tous défient les gardiens et refusent de manger, avant de dévaster le réfectoire sur un signe de Carlin. Les éducateurs ont enfin le prétexte qu'ils attendaient pour pouvoir tabasser le jeune homme.