Léo Popper est représentant de la firme Electrolux. Ce fou de pêche, qui n'a pris cet emploi que pour nourrir sa famille, devient pourtant très vite le meilleur vendeur d'aspirateurs et de réfrigérateurs de la société. II doit cette réussite éclatante à une méthode de vente originale dans laquelle son charme et son art de la mise en scène jouent un rôle plus déterminant auprès des clientes que les mérites techniques de ses appareils. Mais bientôt l'armée allemande entre en Tchécoslovaquie : Léo est juif, il perd son emploi, doit porter l'étoile jaune. Un jour arrive un ordre de déportation pour deux de ses garçons. Léo n'a plus qu'une idée : il faut qu'ils soient bien nourris pour avoir une chance de survivre. Il se rend chez son ami Karel, au bord d'une rivière poissonneuse pour y pêcher les poissons qui fortifieront ses enfants. Mais cette fois-ci, les anguilles ne mordent pas et en désespoir de cause, Léo se résoud à tuer un chevreuil avec l'aide du chien de Karel, chose qu'il avait toujours refusé de faire. Grâce à la viande ainsi rapportée, il regardera ses enfants disparaître au loin avec un faible espoir au coeur.