Henry Strauss quitte sa vie américaine pour aller régler en Allemagne « une chose ». Des images fugitives traversent l'écran. A Stuttgart, il s'occupe du lot 415 de l'inventaire, et la vue d'une pièce de monnaie de collection le ramène à son adolescence dans cette ville, en 1932. Il s'appelait alors Hans, était fils d'un docteur juif fier de sa croix de guerre, parlait bien sûr allemand et était élève du Karl Alexander Gymnasium. Le jeune comte Konrad von Lohenburg entre dans la même classe que lui. Lentement les deux adolescents deviennent amis ; ils partagent la même passion pour les collections de monnaies, les lectures et les réflexions de Hans fascinent Konrad, descendant d'une vieille et célèbre famille de soldats. Ils sont vite inséparables, partant le week-end explorer la Forêt Noire. La présence de Hitler et de ses partisans est de plus en plus envahissante ; une cousine de Konrad admire les Jeunesses hitlériennes, et lors de l'entr'acte d'un concert, Konrad affecte de ne pas voir Hans. C'est que sa mère hait les Juifs. La victoire électorale de Hitler décide les parents de Hans à l'envoyer à New York chez son oncle, puis ils se suicident. En septembre, les amis se séparent ; Konrad avoue à Hans qu'il croit en Hitler pour sauver l'Allemagne. Le vieil homme, cinquante-cinq ans plus tard, apprend que Konrad a été exécuté car impliqué dans un complot contre Hitler.