Sadko, le joueur de guzla, veut partir à travers le monde pour découvrir l'oiseau du bonheur. Grâce à la princesse Ilmen, fille du Roi des mers, il pourra armer une flottille pour entreprendre son long voyage. Après les adieux de Sadko à Lioubava, sa fiancée, les felouques gagnent la haute mer. Sadko et ses compagnons abordent à bien des rivages, découvrent bien des terres inconnues, mais jamais ne découvrent l'oiseau du bonheur. Ils comprennent alors que ce bonheur se trouve dans leur patrie délaissée. Sur le chemin du retour, la tempête se déchaîne et les felouques désemparées s'en vont à la dérive. Sadko s'offre en sacrifice pour apaiser la fureur du Roi des mers. Pendant que ses compagnons voguent désormais sans danger vers leur patrie, Sadko est retenu au fond de l'océan par le père d'Ilmen. Mais la princesse interviendra et le joueur de guzla retrouvera lui aussi sa patrie et après la joie du retour, au bras de Lioubava, il dira au peuple rassemblé qu'il n'est pas de bonheur hors du pays natal et loin de ceux que l'on aime.