Gregor Hecker, fils d'un antifasciste allemand émigré, participe à l'âge de 19 ans, avec les troupes soviétiques, aux tragiques événements de 1945. En avril, il harcèle les troupes allemandes et se voit soudain nommé commandant de la ville de Bernau. Il constate de visu les absurdités de la guerre, l'isolement et la détresse d'une jeune fille qu'il protège de son mieux, les désirs de collaboration de l'ancien maire. Gregor et ses camarades participent à la libération du camp de Sachsenhausen, écoutent les récits des bourreaux de l'endroit ; il se porte émissaire à la forteresse de Spandau qui sera conquise. Le jeune homme essaie en vain de convaincre les soldats allemands d'arrêter la guerre, mais ceux-ci n'hésitent pas à tirer une ultime fois, bien qu'ils se sachent perdus, et tuent Sacha, l'ami de Gregor. Le jeune homme gardera une rude expérience de ses 19 ans.