A la suite d'une alerte atomique, les écoles anglaises sont évacuées. Un avion, dans lequel a pris place un groupe d'enfants et quelques adultes, s'écrase sur une île déserte. Seuls les enfants sont indemnes. Livrés à eux-mêmes et à la nature qui les entourent, ils tentent de s'organiser. Bientôt, deux clans se forment, malheureusement rivaux, autour de Ralph et autour de Jack. La peur, l'angoisse les réunit un moment, leur jeune imagination ayant été troublée par la présence d'un épouvantail qu'ils nomment la « Bête » (qui n'est, en réalité, qu'une combinaison de cosmonaute) et qui devient, pour certains, une sorte de dieu auquel ils font des sacrifices. Simon est tué par erreur. Dès lors, les deux clans se livrent une guerre sans merci où Piggy trouve la mort. Ralph, chef vainqueur, se voit maintenant abandonné de tous. Jack, longtemps son malheureux rival, voudrait le faire périr. Il incendie l'île. Survient un navire de guerre qui recueille les jeunes « sauvages ». Ils redeviendront des enfants comme les autres.