Le « Parti » fait arrêter « Le Cardinal » ; et c'est le début d'un tête-à-tête de plusieurs mois avec un juge d'instruction qui fut jadis son compagnon de résistance en face de la Gestapo. Pas de sévices autres que la lumière, le manque de sommeil et l'isolement. La technique est d'ordre psychologique : le bien du Parti exige l'effondrement de l'Eglise en amenant le cardinal à se déconsidérer devant son peuple et, pour cela, d'abord, devant lui-même : puis viendra la rééducation de sa conscience. Les procédés de truquage à l'enregistrement et à la photographie s'avérant minables, on décide de saper l'intelligence par le c.ur. On présente au cardinal sa mère anesthésiée, en lui faisant d'abord penser qu'elle est morte à cause de lui (comme meurent ceux qui fomentent une insurrection en sa faveur), puis en lui laissant entrevoir qu'elle servira à des fins d'expérience. Il se trahit : sa mère, dont la conduite ne fut pas toujours parfaite, lui est une secrète souffrance. A partir de cette honte cachée, le juge, profitant de l'épuisement physique, amène progressivement son prisonnier dont il exploite l'humilité, à exprimer comme réalité ce qui n'avait jamais été en lui que tentation : à savoir qu'il n'a choisi le sacerdoce que par ambition. Et le prélat paraîtra au tribunal - en grande tenue pour donner le change - extérieurement intact, intérieurement au bord de la folie. Une voix proteste en lui, mais qu'il ne parvient pas à exprimer. L'assistance s'effondre. Il pourra, désormais, dormir et manger, et se préparer paisiblement à mourir, en priant. Mais le but poursuivi par le Parti exige au contraire qu'il retourne, libéré, parmi ceux qui ont entendu sa confession d'imposture. Ce supplice, pis que la pendaison, pousse le juge à proposer au cardinal de l'abattre : un simple acquiescement et, sous couvert de défense, il tire. Mais le cardinal refuse : il ira vers cette terrible liberté. Du coup, le juge s'aperçoit qu'il a eu un mouvement de pitié et la logique inéluctable de la cause fait qu'il s'estime dangereux et qu'il donne sa démission.