Colley Dawson, le serrurier, est un spécialiste en son genre : il est avant la dernière guerre un des rares hommes dans le monde capable de déceler à l'oreille les combinaisons de coffres-fort les plus compliqués et il n'est pas un de ces engins qui ne lui cède. Malheureusement, élevé modestement, il a le goût de la vie facile, des plaisirs coûteux, des belles .uvres d'art. Aussi exerce-t-il son talent au profit de l'antiquaire receleur Benny Carfield à qui il rapporte plusieurs pièces de collections privées ou de musées. Cela lui permet de mener double vie car, sous un nom d'emprunt, il joue aux courses, fréquente les boîtes de nuit et entretient sans regarder une jeune actrice. Cependant, la police, alertée, finit par le soupçonner, le met en filature et le prend en chasse au retour d'une expédition dans un château des environs de Londres. Peu désireux d'être pris dans l'affaire, Carfield monté dans la voiture de Colley pour prendre livraison de la « marchandise », veut sauter du véhicule et se tue. Le voleur est arrêté et condamné à dix ans de prison. Il y est encore lorsque la guerre éclate. L'état-major désire s'emparer de la liste des agents nazis opérant en Grande-Bretagne, que la Résistance belge a repérée dans un château où loge un Q. G. allemand. Un seul homme pourra ouvrir le coffre sans effraction : Colley Dawson. On lui promet donc la liberté contre son concours. De mauvaise grâce, il accepte, de plus mauvaise grâce encore, il suit l'entraînement du commando. Quand celui-ci est parachuté, Dawson perd le contact puis, grâce à une jeune résistante belge, rejoint ses camarades. Sans incident, sinon sans émotions, l'opération réussit : un spécialiste a pu microfilmer la liste lorsque Colley a eu ouvert le coffre. Le commando bat en retraite, mais avant de quitter le château, Colley ne peut résister à l'envie d'emporter une merveilleuse statuette en jade. Le bruit qu'il fait attire les Allemands : il est abattu. Mais sa mère saura que c'est en se rachetant tout de même qu'il est mort.