Au printemp 1941, le Bismark, nouvel orgueil de la flotte allemande, menace la flotte alliée en faisant route vers l'Atlantique. C'est à ce moment crucial que le capitaine Jonathan Shepard reprend la direction des opérations navales. La dureté de Shepard surprend désagréablement ses subordonnés, mais ceux qui le connaissent déjà savent qu'il est un chef incomparable et que son apparente froideur a été provoquée par une double tragédie : rentrant chez lui après avoir perdu le navire qu'il commandait, il a trouvé sa femme morte, tuée dans un bombardement. « La sensibilité est un luxe, dit-il un jour, qu'on ne peut se permettre qu'en temps de paix ». C'est une terrible responsabilité qui pèse sur Shepard que cette lutte contre le Bismarck, le navire le plus puissant du monde. De son poste de commandement, Shepard doit prendre sur lui de mettre en péril la vie de 20 000 hommes qui partent en convoi en lançant contre le Bismarck les navires primitivement destinés à leur protection. Malgré cela, en quelques minutes, le Hood est coulé et le Prince of Wales mis hors de combat. Alors Churchill lance son message : « Pour que l'Angleterre survive, quoi qu'il en coûte, coulez le Bismarck ! ». Shepard envoie dans la bagarre le porte-avions Ark Royal. Son fils Tom, qui fait partie de l'équipage, est porté disparu pendant l'attaque contre le Bismarck. Son assistante, Anne, qui comprend sa solitude et l'immense chagrin qu'il cherche à cacher, refuse, pour l'aider, un autre poste qui lui est offert. Cependant sur mer, grâce à la perspicacité et aux décisions de Shepard, le Bismarck est intercepté par le King George V et le Rodney, tandis que les avions de l'Ark Royal continuent d'attaquer. Touché par une torpille en plein gouvernail, le navire allemand ne peut plus man.uvrer et il finit par être coulé après une terrible et impitoyable bataille. A Londres, la tension qui régnait depuis des jours et des nuits se relâche. Shepard pleure en silence, il a appris deux merveilleuses nouvelles. Son fils a été retrouvé sain et sauf et l'invincible Bismarck n'existe plus.