Jeune adolescent orphelin égaré dans l'Angleterre du XVIIIe siècle, Tolly sympathise avec un bandit de grands chemins. Black Jack, sorte d'Hercule imposant et bonhomme, avant de faire la connaissance d'une jeune fille de son âge, Belle, conduite à l'asile par le Dr Jones, éloignée et mise à l'écart pour que son état mental ne nuise en rien à la réputation de sa riche famille. Belle et Tolly s'enfuient ensemble et trouvent refuge auprès de bateleurs et forains. Black Jack a tôt fait de les rejoindre, flanqué, cette fois-ci, d'un autre garçonnet de douze ans. Hatch, petit monstre prêt à tout, notamment au chantage. Chantage auprès du Dr Jones, directeur de l'asile, à qui il demande de fortes sommes d'argent en échange d'informations sur celle qui est recherchée. Chantage auprès de M. Carter, père de Belle, qui aimerait bien ne plus en entendre parler car son autre fille doit faire bientôt un mariage princier, à ne pas compromettre. Au sein de la petite communauté, entourée de l'affection des bateleurs et surtout de Tolly, Belle peu à peu « guérit » ; elle en vient même à recouvrer la mémoire. Décision est alors prise de la ramener chez son père, mais la demeure des Carter est frappée de deuil : le père de Belle est mort. Il se serait suicidé, dit-on. En fait, il a été victime d'un coup de feu tiré au cours d'une rixe avec le machiavélique Hatch. Après quoi celui-ci a été pris sous la protection du Dr Jones, comme employé à l'asile, afin d'éviter tout scandale. Black Jack, qui ne songe toujours qu'au gain, profite du sommeil de Tolly pour faire ramener Belle à l'asile. Tolly cherche à plusieurs reprises à l'y voir mais les visites lui sont refusées par une voix derrière la porte. En fait, la voix d'une servante, complice de Hatch. Pris de remords, bien qu'il s'en défende, Black Jack vient prêter main forte à son premier petit compagnon, et réussit à lui rendre Belle. Au port, les deux adolescents vont enfin réaliser leur rêve : la mer, le voyage, grâce à l'embarquement que leur propose un capitaine, oncle de Tolly.