A Londres, de nos jours, durant le percement d'une nouvelle ligne de métro, on découvre les ossements d'hommes préhistoriques que le Dr Rodney, célèbre archéologue, essaie d'identifier. Ces ossements - découverte sans précédent pour l'histoire naturelle - prouveraient que l'homme vivait déjà cinq millions d'années avant notre ère. Un peu plus tard, une nouvelle excavation amène la mise à jour d'un curieux engin, sorte de missile nucléaire que les militaires qui procèdent aux fouilles prennent pour une bombe allemande de la dernière guerre. Sur ce point, le colonel Breen et le professeur Quatermass, grand spécialiste des engins nucléaires, ne vont pas cesser de se heurter. Le métal dans lequel est coulé le missile ne peut être percé ni par le chalumeau ni par aucun type connu de foreuse. Mais soudain l'une de ses parois se fendille et laisse entrevoir une sorte de ruche divisée en rayons dans les alvéoles desquels gisent de gros insectes de soixante centimètres à tête semi-humaine. On les porte en toute hâte au laboratoire. Quatermass pense qu'il s'agirait de Martiens venus coloniser la terre il y a des millénaires. Des recherches ont prouvé, au cours de toute l'histoire, que les habitants de ce quartier avalent souvent cru voir des démons et des créatures surnaturelles s'agiter dans ces parages. Un ouvrier, resté seul dans l'engin, s'en échappe en hurlant. Il aurait vu, lui aussi, les fameuses créatures, mais en pleine vie. L'assistante du Dr Rodney est prête à une semblable expérience : elle entre dans l'engin, le crâne recouvert d'un casque faisant partie d'un appareil à détecter les lobes du cerveau et relié à un écran de télévision. Quand on projette les images de la « vision » de l'assistante, d'étranges créatures bondissant comme des kangourous envahissent l'écran. Malgré cela, les autorités militaires restent sceptiques. Elles autorisent la visite de l'engin à la presse et au public. Bientôt le missile se met à produire de l'énergie et une intense lumière blanche qui rendent fous une partie des assistants. Dans le ciel, un nuage à forme de démon se déplace lentement. Monté sur une grue, le Dr Rodney précipite celle-ci dans le nuage qui disparaît : le démon, conformément aux vieilles légendes, a été vaincu par le fer. La grue en flammes s'effondre. Ainsi Rodney s'est sacrifié pour débarrasser l'humanité du plus épouvantable des fléaux.