Mme Ogoudalova n'a plus qu'à marier sa troisième fille, Larissa. Pour les autres, elle a pu trouver de « beaux partis », du moins le croit-elle ! C'est que la vie n'est pas facile pour une noble veuve sans fortune qui veut tenir son rang. Et il n'est pas simple de trouver des époux pour des filles sans dot dans la Russie d'Alexandre II. Autour de Mme Ogoudalova gravitent quelques relations : Knourov, dont la générosité permet souvent de faire face à des situations délicates ; Vassia, un riche marchand ; et Youli, modeste et timide employé des postes qui se consume d'amour pour Larissa. Mais Youli est un piètre parti, que tout le monde méprise ou ignore, y compris Larissa qui n'a d'yeux que pour le fringant Paratov, riche propriétaire d'une compagnie de navigation sur la Volga, qui l'a éblouie dès qu'elle l'a vu. Youli est jaloux, se couvre de ridicule ; la mère sent bien que Paratov manque de sérieux, mais Larissa l'aime, d'un amour qui sera plus fort encore après une romantique promenade sur la Volga. Un jour Paratov part brusquement - ses affaires vont mal -, sans avoir revu Larissa. Les jours, les mois passent. Larissa se morfond, attend une lettre, un signe de Paratov, en vain. Mme Ogoudalova chercher à la marier ; sans dot, il faut se contenter de peu. Et le peu, ce sera finalement Youli qui, voulant se venger des humiliations subies, invite chez lui Vassia et Knirov. Mais ceux-ci le font boire, amènent Paratov, enfin de retour, et trament avec lui un complot dont l'enjeu est Larissa. Celle-ci, toujours amoureuse, suit Paratov sur son bateau, accompagnée de Vassia et Knirov. Et, après la nuit passée avec Paratov, elle apprend coup sur coup que celui-ci s'est fiancé « avec une belle dot », que ses« amis » Vassia et Knirov cherchent à profiter de son déshonneur pour faire d'elle une femme entretenue. Aussi, quand Youli surgit, fou de jalousie, et la tue, c'est une délivrance.