A la Noël 1941, il ne reste plus que deux grandes unités à la flotte anglaise d'Alexandrie, dont l'une est le « Vaillant ». Tandis que l'équipage tire une bordée à terre, l'Amirauté donne au commandant Morgan l'ordre d'appareiller. Au même moment, un submersible italien se dirige vers la rade et lance à l'assaut trois sous-marins de poche. L'un des équipages, composé du lieutenant della Porta et de l'officier marinier Breschi, arrive à fixer une mine sous le « Vaillant ». Mais en remontant, les deux hommes sont repérés et l'un des marins de garde à bord du croiseur tire ; Breschi est gravement touché, puis capturé, ainsi que son compagnon. Comprenant l'objet de leur mission, le commandant Morgan essaie de leur faire dire où ils ont placé la mine. Devant leur silence, l'Anglais ordonne de les descendre tous deux à fond de cale, non loin de l'emplacement supposé de l'engin. Toutes les dix minutes, un homme vient les mettre au courant de l'heure. En dépit de leur angoisse et de l'état du blessé qui empire, les Italiens gardent le silence. En dépit de la réprobation du médecin du bord, de Field, un officier interprète marié à une Italienne, de l'aumônier, Morgan tient bon. Peu de temps avant l'explosion, della Porta indique à Morgan d'évacuer l'équipage, mais le commandant veut aussi sauver un navire utile à son pays et sa pression sur les prisonniers continue. Cependant le blessé est très mal et on le remonte à l'infirmerie avec son compagnon. Là, les Anglais surprendront une conversation qui les fixe sur l'heure et la place de l'explosion : ils n'ont que le temps de descendre tout le monde à terre. Son navire gravement endommagé, immobilisé pour des mois, le commandant Morgan entend dissimuler aux Italiens leur succès : lorsque les avions d'observation arrivent au-dessus de la rade, ils peuvent voir un impeccable défilé sur le « Vaillant », prélude à un départ rendu impossible.