Ce collège d'une petite ville anglaise est fréquenté par les filles de la petite et moyenne bourgeoisie, en cette triste année 39. L'arrivée de Laura Meister, jeune réfugiée allemande, va semer le trouble parmi ses camarades de classe. C'est qu'elle appartient manifestement à un tout autre milieu social qu'elles, qu'elle est jolie, cultivée et bonne élève : la jalousie va alors bon train. D'autant que la survenue d'une famille allemande est des plus suspectes. Et voilà Laura mise en quarantaine, sauf par la grande, maigre et timide Prudence qui, malgré sa maladresse, se lie avec Laura et fait la connaissance de ses parents : sa mère, belle et tourmentée, ne se remet pas de l'absence de son fils Klaus, gagné à la cause nazie et en tant que tel renié par son père, le Docteur, époux attentionné, car le seul recours qu'ait trouvé la mère de Laura est l'opium. De son côté Laura, grâce à Prudence, entre dans le groupe qu'elle forme avec ses copines, Barbara, la meneuse, Valérie, Rose, farouche et prude, et Nina, la libérée, qui porte des soutiens-gorge, fume et bientôt se met à flirter. Leur professeur monte « Les Trois soeurs », occasion pour Laura de tomber amoureuse de Stephen, son partenaire, qu'aime aussi Prudence qui se retire. Mais la guerre s'intensifie. Klaus meurt, le père de Laura est interné car allemand, et Stephen part à l'armée. La directrice du collège sépare les deux amies trop intimes et Laura, isolée, tente de se suicider. Prudence renoue alors et la fin de l'année les voit prêtes à entrer dans la vie adulte tandis que Nina, enceinte d'un G.I., se marie et se prépare à s'envoler pour les U.S.A.