Au lendemain de la Libération de Rome, deux petits Italiens, Pasquale et Giuseppe, se sont faits cireurs de chaussures pour gagner leur vie. Leur rêve est d'acheter un cheval et tout ce qui leur paraît susceptible de les faire avancer dans la voie de cette réalisation leur semble devoir être tenté. Impliqués dans une affaire de vente de couvertures américaines volées où ils ne sont rien sinon des victimes, les deux garçons sont arrêtés et enfermés dans une maison pénitenclaire pour l'enfance aux promiscuités déplorables. Là, les maîtres chargés de les redresser ne les comprennent pas, tant et si bien que les deux petits camarades en viennent à se trahir mutuellement. Pasquale sera involontairement responsable de la mort de Giuseppe qui cherche à fuir sur « leur » cheval.