Un mercredi, place St-Pierre, à Rome. Un homme armé circule parmi les voitures à l'arrêt. Quand elle l'aperçoit, une jeune religieuse s'enfuit en courant tout en se débarrassant de sa robe, et c'est une jeune touriste qui s'asseoit sur une fontaine. C'est alors qu'une grande et belle femme s'approche et la crible de plusieurs balles dans le corps. La victime étant américaine, le consul des �0tats-Unis, Sherman, est averti et confie le dossier à son second, le vice-consul, Mark. Celui-ci, petit nouveau dans ce milieu, se trouve entraîné dans un tourbillon mystérieux et souvent sanglant. Lors de l'autopsie, il rencontre le « cuistot » - l'homme de la police italienne chargé des affaires délicates. Mark fait ensuite la connaissance de Mario Pretti, un journaliste qui l'emmène au Russicum, un institut chrétien d'études sur la Russie. Mais Mario Pretti est assassiné quelque temps après. C'est aussi Alexandra, une très belle femme critique d'art, que rencontre le vice-consul. Progressivement, il comprend que l'enjeu est le voyage que le Pape projette d'effectuer en Union soviétique. Certains veulent l'en empêcher. L'Institut Russicum, au contraire, tente de favoriser ce voyage mais, là aussi, les agents doubles foisonnent. Sherman travaille bien pour la CIA et le KGB. Beaucoup de cadavres jalonnent la route de Mark, y compris celui d'Alexandra qu'il abat lui-même. Pour finir, le voyage du Pape a bien lieu.