A la veille de la seconde guerre mondiale, un groupe de vieilles dames anglaises férues d'art, vit en Italie à Florence. Avec une certaine insouciance, elles ont une confiance illimitée en un certain Mussolini. L'une d'elles, Lady Hester, ira le rencontrer à Rome et, lors de cette mémorable rencontre, le Duce offre à ses hôtes une tasse de thé et son soutien. Mary Wallace, elle, élève un jeune garçon, Luca, l'enfant naturel d'une Anglaise décédée et d'un riche marchand de tissus qui le maintient éloigné de lui. Evoluant dans ce milieu "british", un peu vieillot et original, Luca grandit et découvre peu à peu le vrai visage du fascisme. Il retrouve une riche Américaine qui, par reconnaissance pour sa maman, donne à Luca une bourse lui permettant de mener les études d'art dont il rêve. L'Italie déclare la guerre à la France et à l'Angleterre. Mussolini soutient Hitler. Il n'est plus question de protéger les Anglaises. Celles-ci sont arrêtées et emprisonnées. La belle Américaine, Elsa, les aide, mais trahie elle-même par l'homme qu'elle aime, elle se voit obligée de fuir, ruinée. Luca s'engage dans l'armée de libération de l'Italie aux côtés des Américains. En pleine débandade allemande, les Anglaises sauveront de la destruction les tours de San Gimignano. Elles resteront définitivement en Italie.