Les Tartares, poussés par leur chef Suleiman, assoiffés d'or, de sang et de conquêtes, se ruent vers les plaines et les villes prospères des pays civilisés, dévastant et pillant tout sur leur passage L'une de leurs expéditions leur permet de capturer un enfant de neuf ans, Mikail, fils du héros populaire Ursus ; ce dernier s'enrôle aussitôt dans l'armée levée contre les Barbares Une nuit, Ursus s'introduit à l'intérieur du camp tartare et se constitue prisonnier, espérant ainsi partager le sort de son fils et organiser une évasion. La tentative s'avère difficile. Cependant, l'un des prisonniers, le prince Stéphane, est aimé par Ila, la fille de Suleiman. Ce dernier consent à ce qu'il épouse sa fille, mais à une condition : il doit renier la religion chrétienne. Stéphane, malgré l'amour qu'il voue à Ila, refuse d'être parjure. Il est alors enchaîné, torturé, puis condamné à mort Ila, qui veut lier sa vie avec celui qu'elle aime, se fait baptiser. Ces événements permettent à Ursus de fomenter une révolte. Les prisonniers attaquent le palais de Suleiman et délivrent Ila et le jeune Mikail Les Tartares parviennent à mater la révolte; et ce n'est qu'in extrémis que les cavaliers polonais libèrent les prisonniers prêts à mourir Ursus et son fils regagnent les forêts, tandis que Stéphane et Ila partent vers leur destin commun.