Professeur à l'école Gervais à Meaux, Thomas, sous des apparences paisibles de jeune mari très amoureux, est un garçon ambitieux, brutal et sans scrupules. Persuadé que l'argent seul peut le tirer de sa médiocrité, il échafaude un plan machiavélique Sa jeune femme, Claire, qu'il sait définitivement sans possibilité de maternité et entièrement à sa dévotion, simulera une grossesse. Car, répétiteur des filles du gros industriel de la région, Sérizelles, il sait que la femme de ce dernier attend un bébé : peu après sa naissance, l'enfant sera kidnappé et rendu contre rançon. Ayant besoin d'une seconde complice, il jette son dévolu sur Juliette, une de ses grandes élèves, aussi amorale et ambitieuse; il en fait sa maîtresse et elle entre dans le complot, moyennant une part importante de la rançon. Tout se passe comme prévu Sérizelles apprécie vivement l'intelligence du répétiteur de ses filles et, comme les deux ménages attendent un enfant, il sympathise avec lui. Thomas, à l'époque choisie, emmène soi-disant sa femme dans le Midi. Elle en revient avec une poupée animée, Dominique, dont les vagissements sont enregistrés sur magnétophone. Le petit Didier Sérizelles aussi est né et sera enlevé sans incidents quelques semaines après. La police se trouve sur les dents, cependant que l'industriel préfère accepter Thomas pour intermédiaire entre lui et les ravisseurs. Ceux-ci fixent la rançon que Thomas est censé porter à un mystérieux rendez-vous Le misérable avait compté sans l'éveil de l'instinct maternel chez Claire, qui refuse de rendre l'enfant. Talonné par le perspicace inspecteur Chattard, Thomas réussit de justesse à rendre l'enfant à son père, mais Claire se suicide : la supercherie de la poupée est découverte et le trop intelligent professeur est arrêté. Juliette qui se perd dans la foule, en sera pour ses ambitions.