Siegmund ayant péri au combat, Sieglinde, sa s.ur et épouse, s'enfuit dans la forêt enneigée, emportant son fils Siegfried et les tronçons de l'épée du mort. Elle meurt en confiant l'enfant au nain-forgeron qui l'élève. Les années passent. Siegfried est devenu un bel adolescent qui vit, libre, dans la forêt et force les bêtes à la course. A l'instigation d'Alberich, son frère, le nain-forgeron, fait une épée pour Siegfried, qui la brise, mais reforge lui-même la lame de son père. Poussé par les deux nains, il va affronter et tue le dragon Fafner, gardien des trésors des Niebelungen ; il se baigne dans son sang et devient ainsi invulnérable, sauf en un point du dos sur lequel le vent a fait tomber une feuille. Il s'empare enfin des trésors : l'or du Rhin, l'anneau et la résille qui rend invisible. Parvenu à la cour de Gunther, roi des Burgondes, il triomphe de l'invincible Hagen. Il accompagne le roi à la conquête de la reine d'Islande, Brunehilde, et grâce à ses artifices, la vainc en laissant croire à la victoire de Gunther, qui épouse l'altière souveraine, tandis que lui-même épouse Kriemhilde, s.ur du roi. Mais Brunehilde soupçonne la vérité et aime le héros. Par vengeance, elle excite la jalousie du roi et la rancune de Hagen. Ce dernier, perfidement, apprend de Kriemhilde le point vulnérable de son mari, le tue par traîtrise au cours d'une chasse et s'empare de l'anneau des Niebelungen. Tandis que Kriemhilde, au cours de magnifiques funérailles faites à son époux, accuse et réclame vengeance, Hagen va s'emparer de l'or du Rhin, mais il est englouti sous l'écroulement de la caverne des Niebelungen.