Le vieux prince Annibale di Roviano vit solitaire dans son palais romain. Ou du moins apparemment solitaire, car la demeure est hantée par quatre fantômes, membres de la famille de Roviano, tous décédés accidentellement : Fra Bartolomeo, un moine qui a, par gourmandise, mangé des croquettes à la mort aux rats ; Reginaldo. qui au XVIIIe siècle, s'est tué à trente et un ans en tombant d'un des nombreux balcons qu'il escaladait pour courir le cotillon ; Flora, une toute jeune fille qui, au siècle dernier, s'est noyée par chagrin d'amour ; Leopoldo, dit Poldino, le frère aîné du prince Annibale, qui s'est noyé à dix ans en essayant de sauver un camarade. Tous ces fantômes ont gardé leurs préoccupations terrestres. Persécuté par une agence immobilière qui veut acheter les bâtiments fort décrépits du palais pour les démolir, le prince, en dépit de son impécuniosité, refuse de vendre. En essayant de réparer un jour un chauffe-bain hors d'usage, il est victime d'une explosion. Son neveu et héritier, Frederico, prend possession du palais et, poussé par sa maîtresse, la chanteuse Eileen, qui n'en veut qu'à la fortune possible du jeune prince dont elle assure, dans cet espoir, l'entretien, il vend sans retard le vieux palais qu'on commence à démolir. Cela ne fait pas l'affaire des fantômes. Le défunt avocat de Pie IX leur garantit qu'ils n'ont rien à craindre ; mais à coup de dessous de table, l'affaire se conclut ; les moeurs nouvelles ne respectent rien. Les quatre défunts amènent alors au palais le fantôme de Caparra, un peintre méconnu du XVIIe siècle qui brosse une fresque derrière un faux plafond. La découverte de la fresque, attribuée par un expert au Caravage, fera annuler la vente. Frederico, délaissé par Eileen déçue, reste au palais et commence, solitaire à son tour, l'existence de l'oncle Annibale. Et le fantôme de ce dernier vient se joindre à ceux de ses parents.