Les Scarcerni, propriétaires d'un moulin, veulent se tenir à l'écart des revendications des fermiers à l'égard des propriétaires, bien que Berta soit fiancé à Orbino, un pauvre fermier. De même, ils veulent être leurs maîtres en face de l'Etat, et Princivalle est emprisonné pour fraude contre le fisc. Il incendie son propre moulin. A son retour, toute la famille a accepté du travail des propriétaires. Orbino cherche à se libérer de la tutelle économique, mais en commençant par s'allier aux possédants. Déçu, solidaire de sa classe, il prend parti en faveur de la grève des fermiers. On fait donner la troupe. L'espérance populaire avorte, cependant que Princivallé croit les racontars d'un paysan accusant Orbino d'avoir calomnié Betta. Il le tue et Berta recueille son cadavre.