Dans un petit port de pêche écossais, à la fin des années 40, tout le village est réuni pour le baptême du petit Peter. C'est l'hiver et l'eau du bénitier est gelée, aussi le pasteur baptise-t-il Peter à l'eau de mer. Les années ont passé, Peter est un petit garçon rêveur et déluré. Sa mère l'a élevé seule, entourée de sa belle-famille. Peter porte une grande admiration à son grand-père, marin pêcheur, avec lequel il rêve de partir en mer, sur le « Venus », son bateau de pêche. Il rêve aussi au père qu'il n'a jamais connu et qu'il croit marin sur un beau navire. Son univers est peuplé de gens aussi curieux que la Princesse Paloma, la fille des châtelains, jeune femme muette et à demi-folle que la vieille Epp qui l'initie à la poésie. Son monde imaginaire s'évanouit à l'école où une sévère institutrice terrorise sa classe. Un soir, Peter découvre sur la plage une baleine échouée qui lui donne l'occasion de se comporter en vrai chasseur de baleine. Epp meurt, laissant Peter désemparé, qui cherche à comprendre où elle peut être à présent. Puis l'institutrice meurt elle aussi et est remplacée par Mlle Balsilbie, une jeune femme pleine de vie qui donne à Peter le goût de la poésie. Bientôt, Peter comprend que son grand-père doit vendre la « Venus ». C'est le moment que choisit son père pour revenir. II désire envoyer Peter en pension, contre l'avis de la mère et propose au grand-père de lui racheter son bateau. Ce dernier refuse et Peter, avec tous les villageois, assiste au dernier voyage de la « Venus ».