Depuis quelques mois, Joseph Valachi purge une peine de quinze ans au pénitencier fédéral d'Atlanta pour contrebande de drogue. Sachant qu'il est « marqué » par la mafia, il bat à mort un autre prisonnier, pensant que ce dernier a reçu pour mission de l'assassiner. Ce nouveau crime aggrave la peine de Valachi à l'emprisonnement à vie et, toujours convaincu d'être condamné à mort par la mafia, il accepte de révéler tout ce qu'il sait de l'organisation. Commence alors le long interrogatoire de Valachi, au cours duquel il raconte son enfance, son séjour en prison à Sing-Sing, sa rencontre avec Genoveses, l'un des grands chefs de la mafia. Il évoque aussi son intronisation officielle dans l'organisation, son mariage avec la fille d'un ancien « capo » abattu par une famille rivale, et finalement son arrestation.